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"रेडी?' सुबह-सुबह बाला ने मुझे कॉफ़ी पेश करते हुए मुझे खुश करने की कोशिश की। जी हां, मिस्टर बालाकृष्णन,

बौच हेड ऑफ़ कस्टमर सर्विसेस, मेरे लिए मग में कॉफ़ी लेकर आए थे। कितनी बुरी बात है कि वे मग को ट्रे में रखकर

नहीं लाए।

'अपने आपको एक स्टुपिड के रूप में पेश करने के लिए ज्यादा तैयारी की ज़रूरत नहीं होती,' मैंने कहा और कॉफ़ी ले ली। मैंने देखा कि मग नीचे से गीला था। बाला ने फ़ौरन मुझे अपने डेस्क से टिशू उठाकर दिया। शायद मुझे जल्द ही इस सबकी आदत हो जाएगी, मैंने सोचा।

हम दो घंटे बाद कांफ्रेंस रूम में मिले। बाला ने प्रजेंटेशन तैयार किया। अपने कैरेक्टर के मुताबिक उसने

टाइटिल स्लाइड से मेरा नाम हटा दिया। भारत के हर बैंक के हर डिपार्टमेंट के प्रजेंटेशन की तरह यह प्रजेंटेशन भी

1991 के उदारीकरण और उसके कारण देश को मिले अवसरों के विवरण से शुरू हो रहा था।

'जैसा कि आप देख सकते हैं, पिछले तीन महीनों में आईटी स्पेस में खासी अस्थिरता रही है, बाला ने ग्राफ़ की ओर इशारा करते हुए कहा, जो कि केवल नीचे की ओर ही जा रहा था।

हमारे कंट्री हेड अनिल माथुर पहली फ़्लाइट पकड़कर चेन्नई आए थे। उनके दिन की शुरूआत ही ख़राब रही

थी, क्योंकि उन्हें आखिरी मिनट पर बिजनेस क्लास सीट नहीं मिली थी और उन्हें आम लोगों के साथ कंधे रगड़ते हुए आना पड़ा था। प्रजेंटेशन के दौरान उनका चिड़चिड़ापन बढ़ता रहा।

अनिल की उम्र चालीस साल के क़रीब थी और उन्हें एक युवा तुर्क की तरह देखा जाता था। सिटी स्टार सिस्टम को पसंद करती थी और वह उसी के सहारे फल-फूल भी रही थी। अनिल को इस तरह इंट्रोड्यूस किया जाता था : दिस इज अनिल, एमडी ही इज़ अ स्टार परफॉर्मर । ' लेकिन किसी भी बैंक में करने को ऐसा कुछ नहीं होता, जिसे स्टारडम कहा

जाए। वास्तव में हमारे जन्म की नीरसता को कम करने के लिए यह सिटी की एक और जुगत थी। बहरहाल,

जैसे ही अनिल रूम में आए, कुछ चेन्नई बैंकर्स की आंखें चमक उठीं, ठीक वैसे ही, जैसे रजनीकांत का पोस्टर देखकर

ऑटो ड्राइवरों की आंखें चमक उठती हैं। " और संक्षेप में, ये ही वे कारण थे, जिनके कारण आज हम इस स्थिति में हैं,' बाला ने अपनी एक घंटे की स्पीच

ख़त्म करते हुए कहा। मुझे तब भरोसा ही नहीं हुआ, जब उसने अपनी स्पीच को छोटी सी कहा। अनिल ने कोई प्रतिक्रिया नहीं की। उसने कमरे में नज़र घुमाई । चेन्नई के ट्रेनीज़ यूं भी आई कॉन्टैक्ट से बचते हैं, ख़ासतौर पर तब, जब सामने कोई बड़ा अधिकारी हो। उसने बाला की ओर देखा और बाला ने मुझे देखा । मैंने सिर

हिलाया। आज मैं सुसाइड मिशन पर था।

अनिल का सेलफोन बजा। उसने जेब से फोन निकाला। मुंबई से उसकी सेक्रेटरी का फ़ोन था।

"वॉट डु यू मीन कि बिज़नेस क्लास के लिए वेटिंग लिस्ट है? मैं इन मद्रासियों से जिस तरह रगड़ाते हुए आया

था, उसी तरह लौटकर जाना नहीं चाहता।'

मुझे और अनिल को छोड़कर रूम में बैठे हर शख्स को इस बात से ठेस पहुंची। लेकिन चूंकि अनिल बॉस था,

इसलिए उसकी इस बात पर सभी इस तरह मुस्करा दिए, जैसे कि उसने कोई क्यूट रोमैंटिक जोक सुनाया हो ।

अनिल फोन पर बात करते-करते खड़ा हो गया। और मुझे लेने के लिए होंडा सिटी क्यों भेजी जाएगी? उन्हें बताओ कि यदि उनके पास मर्सीडीज़ नहीं है तो मैं बीएमडब्ल्यू के लिए एलिजिबल हूं... येस, ऑफ़ कोर्स, आई एम. उसने कहा और फ़ोन रख दिया।

उसने ज़ोर से ठंडी सांस छोड़ी और चेहरे को रगड़कर पोंछा। जी हां, किसी को रोज़ अपने बुनियादी हक के लिए संघर्ष करना पड़े तो उसकी ज़िन्दगी मुश्किल ही होगी। 'ओके, फोक्स, फोकस, उसने खुद से कहा और कमरे में

बैठे सभी लोगों ने अपनी कमर सीधी कर ली। 'सर, जैसा कि मैं कह रहा था...' बाला ने फिर अपनी बात शुरू की। अनिल को चार घंटे बाद वाली फ़्लाइट से

लौटना था। मुझे लगा कि शायद वाला यह उम्मीद कर रहा था कि वह प्रजेंटेशन देता रहे और अनिल के पास उससे

कुछ सख्त सवाल पूछने का समय ही न बचे।

'बाला, तुम बहुत बोल चुके हो.' अनिल ने कहा 'मुझे केवल इस बात से मतलब है कि तुमने एक महीने में

सात बड़े कस्टमर्स कैसे गंवा दिए, जबकि हम हर दूसरे बाज़ार में आगे बढ़ रहे हैं?"